Η εταιρεία βιοτεχνολογίας Colossal με έδρα το Ντάλας ανακοίνωσε τη γέννηση τριών κουταβιών που φέρουν τις υπογραφές DNA τρομερών λύκων, ενός εμβληματικού αρπακτικού που εθεάθη για τελευταία φορά να περιφέρεται στη Βόρεια Αμερική πριν από 10.000 χρόνια.
Με τα ονόματά τους Romulus, Remus και Khaleesi, αυτά τα κουτάβια παίζουν με την πολιτιστική φαντασία, συνδυάζοντας την αρχαία μυθολογία με τη φανταστική φαντασία. Ο Ρωμύλος και ο Ρέμος γνέφουν με το κεφάλι στους θρυλικούς ιδρυτές της Ρώμης, που ανατράφηκαν από έναν λύκο, ενώ ο Khaleesi παραπέμπει στους τρομερούς λύκους του Game of Thrones.
Είναι μια ιστορία ανάστασης που έγινε για τα πρωτοσέλιδα, αλλά κάτω από τη δραματική αφήγηση κρύβεται μια πιο λεπτή – και πιο επιστημονικά τεκμηριωμένη – ιστορία. Η γέννηση αυτών των κουταβιών δεν είναι η επιστροφή ενός εξαφανισμένου είδους. Αντίθετα, είναι μια απόδειξη του πόσο μακριά έχουμε φτάσει στην εργαλειοθήκη της συνθετικής βιολογίας (ένας τομέας που περιλαμβάνει επανασχεδιασμό συστημάτων που βρίσκονται στη φύση) και μια υπενθύμιση του πόσο μακριά είμαστε ακόμη από την πραγματική αναστροφή της εξαφάνισης.
Το έργο του Colossal ακολουθεί τα βήματα του άλλου υψηλού προφίλ του έργου: της προσπάθειας να «αναστήσει» το μάλλινο μαμούθ. Όπως συζητήθηκε σε προηγούμενο άρθρο του Conversation , αυτό το έργο ξεκίνησε με ποντίκια που έφεραν χαρακτηριστικά γονιδίων μαμούθ – πρώιμες ενδείξεις ότι η επεξεργασία γονιδίων θα μπορούσε μια μέρα να παράγει ελέφαντες ανθεκτικούς στο κρύο με χαρακτηριστικά που μοιάζουν με μαμούθ. Το έργο του τρομερού λύκου είναι μια παρόμοια άσκηση στο τεχνολογικό δυναμικό, όχι στη βιολογική ανάσταση.
Τι ακριβώς συνέβη λοιπόν στο εργαστήριο; Οι επιστήμονες στο Colossal εξήγαγαν αρχαίο DNA από απολιθωμένα υπολείμματα λύκου, συμπεριλαμβανομένου ενός δοντιού 13.000 ετών και ενός οστού αυτιού 72.000 ετών. Από αυτά τα δείγματα, ανέλυσαν την αλληλουχία του γονιδιώματος (το πλήρες συμπλήρωμα του DNA στα κύτταρα) και το συνέκριναν με αυτό του σύγχρονου γκρίζου λύκου.
Εντόπισαν περίπου 20 γενετικές διαφορές που ήταν βασικές για την εμφάνιση του εξαφανισμένου ζώου. Αυτές οι διαφορές αντιπροσωπεύουν μικροσκοπικές τροποποιήσεις στον γενετικό κώδικα που είναι γνωστοί ως πολυμορφισμοί μεμονωμένων νουκλεοτιδίων ή SNP.
Αυτά τα συγκεκριμένα SNP στη συνέχεια επεξεργάστηκαν στο γονιδίωμα ενός γκρίζου λύκου χρησιμοποιώντας το CRISPR-Cas9 , ένα ισχυρό εργαλείο γονιδιακής επεξεργασίας που επιτρέπει επεξεργασίες ακριβείας σε επίπεδο DNA. Τα τροποποιημένα κύτταρα που προέκυψαν χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία εμβρύων, τα οποία εμφυτεύτηκαν σε υποκατάστατα κατοικίδια σκυλιά. Τα κουτάβια που γεννήθηκαν παρουσιάζουν κάποια χαρακτηριστικά που πιστεύεται ότι είναι χαρακτηριστικά των τρομερών λύκων: ευρύτεροι ώμοι, μεγαλύτερο σώμα και χλωμό τρίχωμα.
Ωστόσο, αυτό εγείρει ένα κρίσιμο ερώτημα: πόσο διαφορετικό είναι αυτό το ζώο, αλήθεια;
Για να κατανοήσετε τους περιορισμούς αυτής της προσέγγισης, σκεφτείτε τους στενότερους συγγενείς μας στο ζωικό βασίλειο: τους χιμπατζήδες. Οι άνθρωποι και οι χιμπατζήδες μοιράζονται περίπου το 98,8% του DNA τους, ωστόσο οι συμπεριφορικές, γνωστικές και φυσιολογικές διαφορές είναι σαφώς βαθιές. Ενώ το 98,8% ακούγεται πολύ παρόμοιο, αυτό μεταφράζεται σε περίπου 35-40 εκατομμύρια διαφορές στα ζεύγη βάσεων DNA.
Τώρα σκεφτείτε ότι η εξελικτική διαίρεση μεταξύ τρομερών λύκων και γκρίζων λύκων έλαβε χώρα πριν από περισσότερα από 300.000 χρόνια – και οι δύο πληθυσμοί θα αποκλίνουν γενετικά για πολύ περισσότερο πριν από αυτό. Αυτό σημαίνει ότι είναι πιθανό να υπάρχουν πολύ περισσότερες γενετικές διαφορές μεταξύ των τρομερών λύκων και των γκρίζων λύκων. Η επεξεργασία 20 SNP – από δισεκατομμύρια ζεύγη βάσεων – είναι μια ελάχιστη αλλαγή σε εξελικτικούς όρους.
Το αποτέλεσμα; Αυτά τα ζώα μπορεί να μοιάζουν λίγο με τρομερούς λύκους, αλλά δεν είναι τρομεροί λύκοι. Είναι γκρίζοι λύκοι με μερικές αλλαγές στην εμφάνιση. Υπό αυτό το πρίσμα, το έργο αντιπροσωπεύει μια αξιοσημείωτη επίδειξη γενετικής μηχανικής, παρά μια κυριολεκτική αναβίωση ενός εξαφανισμένου είδους.
Τούτου λεχθέντος, αυτό εξακολουθεί να είναι ένα εξαιρετικό επίτευγμα. Η εξαγωγή χρησιμοποιήσιμου DNA από αρχαία υπολείμματα, η ακριβής αλληλουχία του, ο εντοπισμός σημαντικών γενετικών παραλλαγών και η επιτυχής επεξεργασία τους, στη συνέχεια η εκτροφή ζώων με βάση αυτές τις πληροφορίες είναι όλα ορόσημα που αξίζει να γιορτάσουμε.
Πηγή: theconversation.com
