Η συμβίωση με ζώα πιστεύεται ότι έχει βαθιές επιπτώσεις στην ανοσία μας – μειώνοντας ενδεχομένως τον κίνδυνο αλλεργιών, εκζέματος, ακόμη και αυτοάνοσων παθήσεων.
Από τότε που μετανάστευσαν για πρώτη φορά από την Κεντρική Ευρώπη στη Βόρεια Αμερική τον 18ο αιώνα, οι Άμις έχουν γίνει γνωστοί για τον μοναδικό τρόπο ζωής τους. Σήμερα βασίζονται στις ίδιες πρακτικές εκτροφής γαλακτοπαραγωγών βοοειδών και μεταφοράς με άλογα που ακολουθούσαν οι πρόγονοί τους εδώ και αιώνες.
Οι Άμις έχουν αιχμαλωτίσει τη φαντασία των σεναριογράφων του Χόλιγουντ, των ντοκιμαντέρ και των κοινωνιολόγων εδώ και δεκαετίες. Αλλά τα τελευταία 10 χρόνια, ο τρόπος ζωής τους έχει αποκτήσει αυξανόμενο ενδιαφέρον και για τον ιατρικό κόσμο, καθώς φαίνεται να αψηφούν μια ιδιαίτερα ανησυχητική σύγχρονη τάση. Ενώ τα ποσοστά παθήσεων που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα και ξεκινούν στην παιδική ηλικία, όπως το άσθμα, το έκζεμα και οι αλλεργίες, έχουν εκτοξευθεί από τη δεκαετία του 1960, αυτό δεν ισχύει για τους Άμις .
Ο λόγος γι’ αυτό είναι η αποκάλυψη πληροφοριών σχετικά με το πώς λειτουργεί το ανοσοποιητικό μας σύστημα – και τους βαθύτερους τρόπους με τους οποίους τα ζώα στη ζωή μας το επηρεάζουν.
Μια ποικιλόμορφη κοινότητα
Για να προσπαθήσουν να κατανοήσουν γιατί οι Άμις έχουν χαμηλότερα ποσοστά ορισμένων ανοσολογικών παθήσεων, μια ομάδα επιστημόνων πέρασε χρόνο το 2012 με μια κοινότητα Άμις στην πολιτεία της Ιντιάνα και με μια άλλη αγροτική κοινότητα γνωστή ως Χουτερίτες, στη Νότια Ντακότα. Και στις δύο περιπτώσεις, πήραν δείγματα αίματος από 30 παιδιά και μελέτησαν λεπτομερώς το ανοσοποιητικό τους σύστημα.
Υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ των δύο ομάδων. Όπως οι Άμις, έτσι και οι Χουτερίτες ζουν από τη γη, έχουν ευρωπαϊκή καταγωγή, έχουν ελάχιστη έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση και ακολουθούν μια διατροφή χαμηλή σε επεξεργασμένα τρόφιμα. Ωστόσο, τα ποσοστά άσθματος και παιδικών αλλεργιών είναι μεταξύ τεσσάρων και έξι φορές υψηλότερα από ό,τι μεταξύ των Άμις.
Μια διαφορά μεταξύ των δύο κοινοτήτων είναι ότι ενώ οι Χουτερίτες έχουν υιοθετήσει πλήρως τις βιομηχανοποιημένες τεχνολογίες γεωργίας , οι Άμις δεν το έχουν κάνει, πράγμα που σημαίνει ότι από νεαρή ηλικία ζουν σε στενή επαφή με τα ζώα και την πληθώρα μικροβίων που μεταφέρουν.
«Αν κοιτάξετε φωτογραφίες από αεροφωτογραφίες οικισμών των Άμις με drone και τις συγκρίνετε με τις κοινότητες των Χουτεριτών, οι Άμις ζουν στο αγρόκτημα με τα ζώα, ενώ οι Χουτερίτες ζουν σε μικρούς οικισμούς και το αγρόκτημα μπορεί να απέχει λίγα μίλια», λέει ο Φέργκους Σάναχαν, ομότιμος καθηγητής ιατρικής στο Πανεπιστημιακό Κολλέγιο Κορκ της Ιρλανδίας.
… Ο κίνδυνος αλλεργίας ενός παιδιού στην ηλικία των επτά έως εννέα ετών φαίνεται να μειώνεται αναλογικά με τον αριθμό των κατοικίδιων ζώων που υπήρχαν στο σπίτι κατά τα πρώτα χρόνια της ζωής του, κάτι που ονομάζεται «φαινόμενο μίνι-φάρμας».
Η στενή επαφή με ζώα μπορεί να βοηθήσει στην εκπαίδευση του ανοσοποιητικού συστήματος, εκθέτοντάς το σε μια μεγάλη ποικιλία μικροβίων (Credit: Getty Images)
Το 2016, μια ομάδα επιστημόνων από τις ΗΠΑ και τη Γερμανία δημοσίευσε μια μελέτη-ορόσημο, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα παιδιά Amish διατρέχουν χαμηλότερο κίνδυνο αλλεργιών λόγω του τρόπου με τον οποίο το περιβάλλον τους διαμορφώνει το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά Amish στη μελέτη τους είχαν πιο λεπτοσυντονισμένα, τα λεγόμενα ρυθμιστικά Τ κύτταρα, από εκείνα από το υπόβαθρο των Χουτεριτών. Αυτά τα κύτταρα βοηθούν στην καταστολή των ασυνήθιστων ανοσολογικών αποκρίσεων.
Η στενή επαφή με ζώα μπορεί να βοηθήσει στην εκπαίδευση του ανοσοποιητικού συστήματος, εκθέτοντάς το σε μια μεγάλη ποικιλία μικροβίων (Credit: Getty Images)
Όταν οι ερευνητές σάρωσαν δείγματα σκόνης που συλλέχθηκαν από τα σπίτια παιδιών Άμις και Χουτεριτών για σημάδια βακτηρίων, βρήκαν σαφείς ενδείξεις ότι τα παιδιά Άμις εκτίθεντο σε περισσότερα μικρόβια, πιθανώς από τα ζώα ανάμεσα στα οποία ζούσαν.
Σε όλο τον κόσμο, άλλοι επιστήμονες έχουν καταλήξει σε παρόμοια ευρήματα. Μια ομάδα ανοσολόγων ανέφερε ότι τα παιδιά που μεγαλώνουν σε φάρμες των Άλπεων, όπου οι αγελάδες συνήθως κοιμούνται κοντά στους ιδιοκτήτες τους, φάνηκαν να προστατεύονται από το άσθμα, την αλλεργική ρινίτιδα και το έκζεμα. Άλλες έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι ο κίνδυνος αλλεργίας ενός παιδιού στην ηλικία των επτά έως εννέα ετών φαίνεται να μειώνεται αναλογικά με τον αριθμό των κατοικίδιων ζώων που υπήρχαν στο σπίτι κατά τα πρώτα χρόνια της ζωής του, κάτι που ονομάζεται «φαινόμενο μίνι-φάρμας».
«Δεν είναι μια καθολική θεραπεία για όλα, και κάθε φορά που δίνω μια διάλεξη για αυτό, κάποιος λέει, “Λοιπόν, μεγάλωσα σε ένα αγρόκτημα και έχω αλλεργίες”, αλλά γνωρίζουμε ότι αν μεγαλώσεις αλληλεπιδρώντας σωματικά με ζώα φάρμας, έχεις περίπου 50% μείωση στην πιθανότητα να αναπτύξεις άσθμα ή αλλεργίες», λέει ο Jack Gilbert, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη για τους Amish και επίσης συνίδρυσε το American Gut Project – ένα πρόγραμμα επιστήμης των πολιτών που μελετά πώς ο τρόπος ζωής μας επηρεάζει το μικροβίωμά μας. «Ακόμα κι αν μεγαλώσεις απλώς με έναν σκύλο στο σπίτι σου, έχεις 13-14% μείωση του κινδύνου», λέει.
Προστατευτικά κατοικίδια
Από την πρώτη δημοσίευση της μελέτης των Άμις, η πιθανώς προστατευτική επίδραση της αλληλεπίδρασης με ζώα κατά την παιδική ηλικία έχει προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον, με τους New York Times να δημοσιεύουν ακόμη και ένα άρθρο που ρωτά αν τα κατοικίδια είναι το νέο «προ βιοτικό» .
Τι συμβαίνει, λοιπόν; Ίσως όπως ήταν αναμενόμενο, δεδομένης της απτικής φύσης των ανθρώπων και της αγάπης μας να χαϊδεύουμε και να ξανά χαϊδεύουμε τα κατοικίδιά μας, όταν ζούμε με ζώα, έχει αποδειχθεί ότι μικρόβια από τη γούνα και τα πόδια τους καταλήγουν στο δέρμα μας – τουλάχιστον προσωρινά.
Αυτό έχει οδηγήσει σε υποθέσεις ότι το «μικροβίωμα» θα μπορούσε να αποικιστεί από έντομα από τα κατοικίδιά μας. Πρόκειται για τη συλλογή τεράστιων αποικιών μικροβίων που ζουν στο δέρμα μας, στο στόμα μας και κυρίως στο έντερο, το οποίο φιλοξενεί μια σημαντική συγκέντρωση ανοσοκυττάρων του σώματός μας. Σύμφωνα με τη Νάσια Σαφντάρ, καθηγήτρια λοιμωδών νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν στις ΗΠΑ, αυτή η ιδέα έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον της βιομηχανίας τροφών για κατοικίδια. Η ιδέα θα ήταν να αναπτυχθούν προϊόντα που θα διατίθενται στο εμπόριο ως προϊόντα που προάγουν την ανάπτυξη ωφέλιμων βακτηρίων σε γάτες και σκύλους, τα οποία στη συνέχεια θα μπορούσαν να μεταφερθούν στους ιδιοκτήτες τους, λέει.
«Αυτή η οπτική γωνία ήταν ελκυστική για να χρηματοδοτήσει ο κόσμος, επειδή για τους περισσότερους από εμάς, αυτό που μας ενδιαφέρει είναι η ανθρώπινη υπόσταση», λέει η Safdar. «Τι ρόλο μπορεί λοιπόν να παίξει το ζώο σε αυτό;» ρωτάει.
Η Safdar λέει ότι εξετάζει το ενδεχόμενο διεξαγωγής μιας μελέτης που θα περιλαμβάνει τη συλλογή δειγμάτων κοπράνων τόσο από κατοικίδια ζώα όσο και από τους ανθρώπους ιδιοκτήτες τους, όταν αυτά επισκέπτονται επανειλημμένα κτηνιατρικά ραντεβού, για να διαπιστωθεί εάν τα έντερά τους αποκτούν μεγαλύτερη μικροβιακή ομοιότητα με την πάροδο του χρόνου. Θέλει επίσης να δει αν μπορεί να εντοπίσει παρόμοια βακτηριακά είδη που θα μπορούσαν να προσφέρουν οφέλη για την υγεία.
Πιστεύεται ότι οι πρόγονοί μας ζούσαν σε στενή επαφή με ζώα και αυτό μπορεί να είναι απαραίτητο για την ανάπτυξη ενός υγιούς ανοσοποιητικού συστήματος (Credit: Getty Images)
Ωστόσο, άλλοι πιστεύουν ότι η ιδέα της ενσωμάτωσης μικροβίων σκύλου, γάτας ή οποιουδήποτε άλλου είδους μικροβίων εκτός του ανθρώπου που ενσωματώνονται στο μικροβίωμά μας είναι αμφίβολη. «Δεν υπάρχουν απολύτως καμία απόδειξη γι’ αυτό», λέει ο Gilbert. «Δεν βρίσκουμε πραγματικά μακροχρόνια συσσώρευση βακτηρίων σκύλου στο δέρμα μας, στο στόμα μας ή στα έντερά μας. Δεν μένουν πραγματικά».
Απαντώντας σε αυτό, η Safdar λέει ότι εξακολουθεί να πιστεύει ότι η μελέτη αξίζει τον κόπο, δηλώνοντας ότι πιστεύει ότι είναι πιθανό τα μικρόβια του εντέρου να μπορούν να μεταφερθούν από τα κατοικίδια στους ιδιοκτήτες τους και αντίστροφα. «Αξίζει να μελετηθεί και δεν έχει εξεταστεί ακόμη προσεκτικά», λέει.
Ο Gilbert πιστεύει ότι τα κατοικίδια παίζουν έναν διαφορετικό, αλλά εξίσου ζωτικό ρόλο. Η θεωρία του είναι ότι επειδή οι μακρινοί μας πρόγονοι εξημέρωσαν διάφορα είδη, το ανοσοποιητικό μας σύστημα έχει εξελιχθεί ώστε να διεγείρεται από τα μικρόβια που μεταφέρουν. Αυτά τα μικρόβια δεν διαμένουν μόνιμα μαζί μας, αλλά τα ανοσοκύτταρά μας αναγνωρίζουν τα οικεία σήματα καθώς περνούν, γεγονός που στη συνέχεια διατηρεί το ανοσοποιητικό σύστημα σε σωστή ανάπτυξη.
«Κατά τη διάρκεια πολλών χιλιετιών, το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα συνήθισε να βλέπει βακτήρια σκύλων, αλόγων και αγελάδων», λέει ο Gilbert. «Έτσι, όταν βλέπει αυτά τα πράγματα, πυροδοτεί την ευεργετική ανοσολογική ανάπτυξη. Ξέρει τι να κάνει», λέει.
Μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι οι άνθρωποι που ζουν στο ίδιο σπίτι με ένα κατοικίδιο καταλήγουν να έχουν εντερικό μικροβίωμα που μοιάζει περισσότερο μεταξύ του, και ο Gilbert υποστηρίζει ότι το ζώο πιθανότατα λειτουργεί ως όχημα για τη μεταφορά ανθρώπινων μικροβίων μεταξύ των ιδιοκτητών του. Ταυτόχρονα, η τακτική έκθεση στα μικρόβια του ίδιου του κατοικίδιου θα διεγείρει επίσης το ανοσοποιητικό του σύστημα ώστε να παραμένει πιο ενεργό και να διαχειρίζεται καλύτερα τους βακτηριακούς πληθυσμούς στο δικό του εντερικό και δερματικό μικροβίωμα, κρατώντας τα παθογόνα μακριά και διεγείροντας την ανάπτυξη χρήσιμων βακτηρίων.
Αυτά είναι όλα καλά νέα για τους λάτρεις των ζώων, καθώς η έρευνα συνεχίζει να υποδηλώνει ότι η συμβίωση με κατοικίδια ζώα σε όλη τη διάρκεια της ζωής μας μπορεί να είναι καλή για το ανοσοποιητικό μας σύστημα.
Τώρα, οι ερευνητές προσπαθούν να δουν εάν η επανένταξη των ζώων στη ζωή μας με διάφορους τρόπους μπορεί να είναι ωφέλιμη για την υγεία μας σε όλη τη διάρκεια της ζωής μας. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στις ΗΠΑ διερεύνησαν εάν η συμβίωση σκύλων με ηλικιωμένους ενήλικες θα μπορούσε να βοηθήσει στη βελτίωση της σωματικής και ψυχικής τους υγείας, ενισχύοντας το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Και τα αποτελέσματα μιας ιταλικής ερευνητικής ομάδας, η οποία δημιούργησε ένα εκπαιδευτικό αγρόκτημα όπου παιδιά από σπίτια χωρίς κατοικίδια θα μπορούσαν να χαϊδεύουν τακτικά άλογα υπό επίβλεψη, υποδηλώνουν ότι το εντερικό μικροβίωμα των παιδιών άρχισε να παράγει περισσότερους ωφέλιμους μεταβολίτες.
Ο Gilbert λέει ότι είναι πιθανό αυτό να αποτελέσει ένα μέσο βελτίωσης της ανοσίας στην παιδική ηλικία. «Εάν εκτίθεστε σε περισσότερους τύπους βακτηρίων, θα διεγείρετε το ανοσοποιητικό σας σύστημα με πιο ποικίλους τρόπους, κάτι που μπορεί στη συνέχεια να βελτιώσει την ικανότητά του να διαχειρίζεται τα μικρόβια στο δέρμα και στο έντερό σας», λέει.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η κατοχή κατοικίδιων ζώων καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής σας μπορεί επίσης να διευκολύνει περισσότερες μικροβιακές αλληλεπιδράσεις με το ανοσοποιητικό σας σύστημα με άλλους τρόπους. Για παράδειγμα, η κατοχή ενός σκύλου σας κάνει πιο πιθανό να πηγαίνετε τακτικούς περιπάτους, σημειώνει ο Liam O’Mahoney, καθηγητής ανοσολογίας στο APC Microbiome Ireland, ένα ερευνητικό κέντρο αφιερωμένο στο μικροβίωμα στο University College Cork.
«Αν έχετε κατοικίδιο, βγαίνετε έξω στο περιβάλλον και κάνετε βόλτες στο πάρκο», λέει ο O’Mahoney. «Και κάνοντας αυτό, εκτίθεστε επίσης σε μικρόβια από το πάρκο, το έδαφος, παντού, τα οποία μπορούν να είναι χρήσιμα».
Πηγή: bbc.com
