Η Ρόζμαρι Κούγκαν είναι περικυκλωμένη από μια ομάδα ανθρώπων που την σπρώχνουν, την τραβούν και την στριμώχνουν, για να την κλείσουν μέσα σε μια διαστημική στολή.
Χρειάζονται περίπου 45 λεπτά για να φορέσει όλο τον εξοπλισμό της προτού κατεβάσουν προσεκτικά ένα κράνος πάνω από το κεφάλι της.
Η Βρετανίδα αστροναύτης πρόκειται να αντιμετωπίσει την πιο δύσκολη πρόκληση που έχει αντιμετωπίσει μέχρι σήμερα – να αξιολογηθεί για το αν είναι έτοιμη για έναν διαστημικό περίπατο. Η δοκιμή θα πραγματοποιηθεί σε μία από τις μεγαλύτερες πισίνες στον κόσμο: το Εργαστήριο Ουδέτερης Πλευστότητας της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον του Τέξας.
Η πισίνα – η οποία έχει βάθος 12 μέτρα (40 πόδια) – περιέχει ένα αντίγραφο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) σε φυσικό μέγεθος, και ένας «διαστημικός περίπατος» εδώ είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά στο να μιμηθεί την έλλειψη βαρύτητας στη Γη.
«Είναι μια σημαντική μέρα», λέει η Ρόζμαρι πριν από την κατάδυση, η οποία θα διαρκέσει περισσότερο από έξι ώρες. «Είναι πολύ έντονη σωματικά – και είναι πολύ έντονη ψυχολογικά». Ωστόσο, η Ρόζμαρι δεν φαίνεται να ταραγμένη. Το να γίνει αστροναύτης ήταν το όνειρο της Δρ. Κούγκαν από νεαρή ηλικία, λέει. Αλλά ήταν ένα όνειρο που φαινόταν άπιαστο.
«Την ημέρα καριέρας στο σχολείο, δεν έχεις την δυνατότητα να γνωρίζεις αστροναύτες», λέει η Ρόζμαρι. «Δεν έχεις την ευκαιρία να γνωρίσεις ανθρώπους που το έχουν καταφέρει, δεν έχεις την ευκαιρία να ακούσεις τις ιστορίες τους». Έτσι, αποφάσισε να μελετήσει τα άστρα, επιλέγοντας μια καριέρα στην αστροφυσική. Αλλά όταν ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε ότι αναζητούσε νέους υπαλλήλους για να πάνε στο διάστημα, η Ρόζμαρι υπέβαλε αίτηση και επιλέχθηκε ανάμεσα σε περισσότερα από 22.000 άτομα.
Ο ESA στοχεύει να στείλει τη Ρόζμαρι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έως το 2030. Θα ακολουθήσει τα βήματα της Βρετανίδας Έλεν Σάρμαν, η οποία επισκέφθηκε τον σοβιετικό διαστημικό σταθμό Μιρ το 1991, και του Τιμ Πικ, ο οποίος εκτοξεύτηκε στον ISS το 2015.
Η Ρόζμαρι έχει περάσει τους τελευταίους έξι μήνες εκπαιδευόμενη στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον. Εκτός από την εξερεύνηση του εξωτερικού του βυθισμένου Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, μπορεί να εισέλθει στο εργαστήριο σε τροχιά σε μια άλλη μακέτα σε φυσικό μέγεθος που βρίσκεται σε ένα τεράστιο υπόστεγο.
Μας ξεναγεί στις διασυνδεδεμένες μονάδες του εργαστηρίου. Είναι πολύ κλειστοφοβικό , ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι οι αστροναύτες συνήθως περνούν πολλούς μήνες στο σκάφος. Αλλά η Ρόζμαρι μας υπενθυμίζει την εντυπωσιακή θέα: «Είναι ένα απομονωμένο περιβάλλον, αλλά νομίζω ότι αυτό βοηθάει να δοθεί αυτό το είδος σύνδεσης με το να είσαι έξω – να ανακουφιστεί αυτό το αίσθημα κλειστοφοβίας».
Η εκπαίδευση της Ρόζμαρι εδώ καλύπτει κάθε πτυχή της πτήσης στο διάστημα – συμπεριλαμβανομένης της εκμάθησης του τρόπου χρήσης της τουαλέτας στο σκάφος.
«Το κάτω μέρος είναι το μέρος όπου βάζετε τα στερεά σας απόβλητα», λέει, δείχνοντας μια τουαλέτα σε ένα μικρό θάλαμο που μοιάζει με κάτι που θα μπορούσατε να βρείτε σε ένα πολύ παλιό κάμπινγκ. «Και αυτό το χωνί εδώ είναι στην πραγματικότητα συνδεδεμένο με ένα σύστημα αναρρόφησης αέρα, και εκεί είναι το μέρος όπου βάζετε τα υγρά σας απόβλητα».
Οι γυναίκες αστροναύτες έχουν την επιλογή να καταστείλουν την περίοδό τους χρησιμοποιώντας φάρμακα, λέει η Ρόζμαρι, αλλά μπορούν επίσης να επιλέξουν να μην το κάνουν. «Ουσιαστικά υπάρχει ένα φίλτρο που τοποθετείτε στην κορυφή του κώνου στον οποίο ουρείτε και έχει σκοπό να εμποδίσει τυχόν σωματίδια, οποιοδήποτε αίμα, να εισέλθει στο ουροποιητικό σύστημα». Τα ούρα πρέπει να φυλάσσονται ξεχωριστά επειδή καθαρίζονται και υποβάλλονται σε επεξεργασία για να επαναχρησιμοποιηθούν ως πόσιμο νερό, εξηγεί.
Η Ρόζμαρι συνεργάζεται με έναν άλλο αστροναύτη για να ολοκληρώσει μια λίστα με τις επισκευές και τη συντήρηση του διαστημικού σταθμού για τη δοκιμή. Κάθε κίνησή της παρακολουθείται από μια ομάδα σε ένα δωμάτιο ελέγχου με θέα την πισίνα. Βρίσκονται σε συνεχή επικοινωνία μαζί της καθώς εκτελεί τις εργασίες της.
Ο πρώην διοικητής του διαστημικού σταθμού Άκι Χοσίντε, από την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης, είναι διαθέσιμος για συμβουλές. Έχει ολοκληρώσει τέσσερις διαστημικούς περιπάτους και λέει ότι είναι μια απότομη καμπύλη μάθησης για τους νέους αστροναύτες. «Όταν ξεκινάμε, σου δίνονται τόσες πολλές πληροφορίες, τόσες πολλές δεξιότητες που πρέπει να μάθεις, να δείξεις και να επιδείξεις», λέει. «Είναι μικρά βήματα, αλλά προχωρούν μπροστά – και μπορώ να δω τον ενθουσιασμό τους κάθε φορά που έρχονται εδώ και πηδούν στην πισίνα».
Η Ρόζμαρι μας οδηγεί να δούμε έναν πύραυλο Saturn V – τον πύραυλο που μετέφερε τους αστροναύτες του Apollo στη Σελήνη το 1969. Πάνω από 50 χρόνια αργότερα, η NASA σχεδιάζει μια επικείμενη επιστροφή στην επιφάνεια της Σελήνης με το πρόγραμμα Artemis. Ευρωπαίοι αστροναύτες θα συμμετάσχουν σε μεταγενέστερες αποστολές. Με μια αναμενόμενη 35ετή διαστημική καριέρα μπροστά της, η Ρόζμαρι μπορεί μια μέρα να έχει την ευκαιρία να γίνει η πρώτη Βρετανίδα που θα περπατήσει στη Σελήνη.
«Είναι απίστευτα συναρπαστικό που εμείς, ως ανθρωπότητα, επιστρέφουμε στη Σελήνη και φυσικά, με όποιον τρόπο θα μπορούσα να συμμετάσχω σε αυτό, θα ήμουν απόλυτα ενθουσιασμένη. Νομίζω ότι είναι απολύτως συναρπαστικό», λέει.
Μετά από έξι εξαντλητικές ώρες υποβρύχιας παραμονής, η Ρόζμαρι πλησιάζει στο τέλος της δοκιμής του διαστημικού της περιπάτου – αλλά ξαφνικά αντιμετωπίζει κάτι εντελώς ξαφνικό. Στο θάλαμο ελέγχου, την ακούμε να ζητά έλεγχο επικοινωνίας με τον αστροναύτη σύντροφό της, ο οποίος εργάζεται σε ένα άλλο μέρος του διαστημικού σταθμού. Αλλά συναντά τη σιωπή. Σε μια οθόνη βίντεο, μπορούμε να δούμε ότι είναι ακίνητος. Η Ρόζμαρι δεν το καταλαβαίνει, αλλά της ζητείται να προσποιηθεί ότι χάνει τις αισθήσεις του . Η δουλειά της Ρόζμαρι είναι να τον φτάσει, να ελέγξει την κατάστασή του και να τον ρυμουλκήσει πίσω στον αεροθάλαμο.
Μετά από τόσο καιρό κάτω από το νερό, μπορούμε να δούμε πόσο εξαντλημένη είναι – αλλά δουλεύοντας αργά και σταθερά, τον μεταφέρει με ασφάλεια στον αεροθάλαμο. «Η Ρόζμαρι έχει την αντοχή μιας πρωταθλήτριας. Τα κατάφερε σήμερα», λέει η Τζένα Χάνσον, μία από τις εκπαιδευτές διαστημικών περιπάτων της NASA, η οποία αξιολογεί τη Ρόζμαρι. «Είμαστε πραγματικά χαρούμενοι με την κατάστασή της – τα πάει καταπληκτικά».
Η σκληρή δουλειά της Ρόζμαρι την φέρνει όλο και πιο κοντά στο όνειρό της να φτάσει στο διάστημα. «Είναι καταπληκτικό», λέει η Ρόζμαρι, «Αν μπορούσα να το κάνω αυτό για τον πραγματικό διαστημικό σταθμό – όπου μπορείς να κοιτάς έξω και να βλέπεις τα αστέρια και τη Γη ταυτόχρονα – αυτό θα ήταν απλώς το κερασάκι στην κορυφή».
Πηγή: bbc.com
