Όταν οι ιολόγοι έριξαν την πρώτη τους ματιά στο XEC, την παραλλαγή του Covid-19 που άρχισε να γίνεται κυρίαρχη το φθινόπωρο του 2024, τα πρώτα σημάδια ήταν δυσοίωνα.
Ο τελευταίος απόγονος της παραλλαγής Omicron του SARS-CoV-2, το XEC είχε προκύψει μέσω ανασυνδυασμού, μια διαδικασία όπου δύο άλλες παραλλαγές είχαν σφυρηλατήσει μαζί το γενετικό τους υλικό. Οι δοκιμές φάνηκαν να δείχνουν ότι αυτό θα του επέτρεπε εύκολα να αποφύγει την ανοσολογική προστασία που προσέφεραν προηγούμενες λοιμώξεις ή τις τελευταίες επαναλήψεις των εμβολίων Covid-19, με βάση τις παλαιότερες παραλλαγές JN.1 και KP.2.
“Η πρωτεΐνη ακίδας είναι αρκετά διαφορετική από τις προηγούμενες παραλλαγές, επομένως ήταν πολύ εύκολο να υποθέσουμε ότι το XEC έχει τη δυνατότητα να αποφύγει την ανοσία που προκαλείται από τη μόλυνση από JN.1”, λέει ο Kei Sato, καθηγητής ιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τόκιο, ο οποίος πραγματοποίησε μία από τις πρώτες μελέτες του XEC, που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2024.
Στις ΗΠΑ, οι ειδικοί λοιμωξιολόγοι προετοιμάστηκαν για μια άμεση αύξηση των νοσηλειών μετά το Σαββατοκύριακο των Ευχαριστιών. Αλλά δεν έγινε. Οι δοκιμές επιτήρησης που πραγματοποιήθηκαν με τη μέτρηση του Covid σε δείγματα λυμάτων σε μεγάλες πόλεις έδειξαν ότι το XEC μόλυνε σίγουρα ανθρώπους. Ωστόσο, ο αριθμός των ανθρώπων που κατέληξαν στο νοσοκομείο ήταν σημαντικά μικρότερος από τους προηγούμενους χειμώνες. Σύμφωνα με τα στοιχεία του CDC , το ποσοστό νοσηλειών στις αρχές Δεκεμβρίου 2023 ήταν 6,1 ανά 100.000 άτομα. Κατά τη διάρκεια της αντίστοιχης εβδομάδας τον Δεκέμβριο του 2024, αυτό είχε μειωθεί σε δύο ανά 100.000 άτομα.
Τι συνέβαινε;
«Αυτή τη στιγμή, βλέπουμε αρκετά χαμηλά επίπεδα ανθρώπων που είναι σε κρίσιμη κατάσταση, παρόλο που υπάρχει αστρονομική ποσότητα Covid στα λύματα», λέει ο Peter Chin-Hong, καθηγητής στο Τμήμα Υγείας Λοιμωδών Νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Σαν Φρανσίσκο. «Απλώς δείχνει ότι ανεξάρτητα από το πόσο τρομακτική μπορεί να φαίνεται μια παραλλαγή στο εργαστήριο, το περιβάλλον στο οποίο προσγειώνεται είναι πολύ πιο αφιλόξενο».
Ορισμένες ενδείξεις υποδηλώνουν ότι ο Covid το 2025 είναι μια πιο ήπια ασθένεια. Τα άλλοτε κοινά συμπτώματα της απώλειας γεύσης και όσφρησης γίνονται όλο και λιγότερο συχνά . Και παρόλο που μερικοί άνθρωποι νοσηλεύονται και πεθαίνουν, ο Chin-Hong λέει ότι η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων είτε θα είναι ασυμπτωματικοί είτε θα εμφανίσουν ένα τόσο ήπιο κρυολόγημα που κάποιοι θα μπορούσαν κάλλιστα να το μπερδέψουν με μια εποχιακή αλλεργία, όπως μια αλλεργία στην γύρη. Τα ανοσοκατεσταλμένα άτομα εξακολουθούν να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα, ενώ κύριος παράγοντας κινδύνου για πιο σοβαρό Covid αποτελεί ηλικία άνω των 75 ετών.
Παρόλα αυτά, οι ειδικοί έχουν συμβουλεύσει ότι όλες οι ευάλωτες ομάδες πρέπει να κάνουν το πιο πρόσφατο εμβόλιο Covid-19, το οποίο μπορεί να προσφέρει ζωτική προστασία έναντι σοβαρών ασθενειών, νοσηλείας και θανάτου. Και ενώ το XEC φαίνεται να προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι δεν θα εμφανιστούν πιο σοβαρές παραλλαγές στο μέλλον. Αυτό σημαίνει ότι η απειλή που θέτει ο Covid-19 απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει και ο ιός δεν πρέπει να υποτιμάται. Οι ειδικοί αναμένουν ότι θα συνεχίσει να αποτελεί σημαντική και επίμονη απειλή για τη δημόσια υγεία . Ο κίνδυνος εμφάνισης Long Covid δεν έχει εξαφανιστεί επίσης. Για μερικούς ανθρώπους, η κατάσταση μπορεί να διαρκέσει χρόνια.
Στο Icahn School of Medicine στο Mount Sinai στη Νέα Υόρκη, ο αναπληρωτής καθηγητής μικροβιολογίας Harm Van Backel είναι συνεπικεφαλής του Προγράμματος Παρακολούθησης Παθογόνων στο Mount Sinai , το οποίο εφαρμόζει τις πιο πρόσφατες τεχνολογίες γονιδιωματικής για τη διεξαγωγή παρακολούθησης βακτηρίων, ιών και μυκήτων σε πραγματικό χρόνο.
Ο Van Backel εξηγεί :«Τους τελευταίους έξι μήνες, θα έλεγα ότι ήταν σχετικά ήσυχα», λέει. «Σε σύγκριση με άλλους αναπνευστικούς ιούς, θα έλεγα ότι ο SARS-CoV-2 είναι ίσως, τουλάχιστον σε περιπτώσεις νοσηλείας, περίπου το 10% της επιβάρυνσης της λοίμωξης από τον αναπνευστικό ιό που βλέπουμε αυτή τη σεζόν».

Ακόμη και όταν οι ασθενείς εισάγονται στο νοσοκομείο, τα πρωτόκολλα θεραπείας έχουν αλλάξει σημαντικά τα τελευταία δύο έως τρία χρόνια. Η Chin-Hong υπενθυμίζει ότι θα χορηγούνταν αμέσως αντιπηκτικά ή φάρμακα για την αραίωση του αίματος για να μειωθούν οι πιθανότητες πήξης, αλλά αυτό δεν θεωρείται πλέον απαραίτητο. Ενώ στεροειδή όπως η δεξαμεθαζόνη εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σε ορισμένες σοβαρές περιπτώσεις, αν ότι αυτές τείνουν να αποτελούν εξαιρέσεις, με τα αντιιικά να είναι η κυρίαρχη θεραπεία που απαιτείται.
«Νομίζω ότι το Omicron και οι υποπαραλλαγές του έχουν επικεντρωθεί όλο και περισσότερο στην πρόκληση ηπιότερων συμπτωμάτων κρυολογήματος του ανώτερου αναπνευστικού παρά στην πνευμονία αλλά και σε καρδιαγγειακές παθήσεις που έχουμε παρατηρήσει στο παρελθόν» εξηγεί ο Chin-Hong, γεγονός που σημαίνει ότι όταν οι άνθρωποι μπαίνουν στο νοσοκομείο, τείνουν να βγαίνουν σε μικρότερο χρονικό διάστημα».
Τι συμβαίνει λοιπόν;
Στο πλαίσιο της εργασίας του για την παρακολούθηση διαφόρων αναπνευστικών ιών στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Μιζούρι, ο μοριακός ιολόγος Marc Johnson χρησιμοποιεί όλα τα εργαλεία που διαθέτει, για να εξετάσει τα επίπεδα του Covid που κυκλοφορούν αυτήν τη στιγμή.
«Ξεκινήσαμε να κάνουμε δειγματοληψία αέρα σε πολλές τοποθεσίες γύρω από το πανεπιστήμιο και είναι πολύ σπάνιο να μπορέσουμε να βγάλουμε δείγμα από τους φοιτητές και να μην εντοπίσουμε τον Covid», λέει. «Εξακολουθούμε να εκτιθέμεθα συνεχώς, αλλά οι περισσότερες λοιμώξεις μάλλον αμβλύνονται».
Δεν είναι όμως εύκολο να καταλάβουμε το γιατί. Ο Σάτο εξηγεί ότι ένας από τους λόγους που οι νέες παραλλαγές του Covid συχνά φαίνονται πολύ πιο τρομακτικές από ό,τι είναι στην πραγματικότητα, είναι επειδή η μολυσματικότητα τους συνήθως ελέγχεται με ένεση σε χάμστερ. «Αλλά φυσικά τα χάμστερ δεν έχουν εμβολιαστεί», λέει. «Τα χάμστερ μοιάζουν πολύ με τους ανθρώπους του 2019. Δεν έχουν ειδική ανοσία κατά του SARS-CoV-2, επομένως η κατάσταση με τους ανθρώπους του 2025 είναι αρκετά διαφορετική».
Ωστόσο, τα επίπεδα αντισωμάτων, η πιο εύκολα μετρήσιμη μορφή ανοσίας, δεν φαίνεται να συμβάλλουν σημαντικά στην ικανότητά μας να αμβλύνουμε τις τελευταίες μορφές του Covid. Τα ποσοστά εμβολιασμού σε όλο τον κόσμο πέφτουν κατακόρυφα – μέχρι το τέλος Δεκεμβρίου, τα στοιχεία του CDC έδειξαν ότι μόλις το 21,5% των ενηλίκων στις ΗΠΑ και το 10,6% των παιδιών είχαν λάβει το εμβόλιο 2024-2025 Covid .
Ο Chin-Hong λέει ότι υπάρχουν δύο πιθανότητες. Το ένα είναι ότι η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων έχει τώρα εμβολιαστεί και μολυνθεί τόσες φορές που το σώμα τους έχει αναπτύξει μια ισχυρή ανοσολογική μνήμη για το πώς μοιάζει τώρα ο ιός, πράγμα που σημαίνει ότι οι νέες λοιμώξεις απομακρύνονται γρήγορα πριν μπορέσουν να διεισδύσουν βαθύτερα στο σώμα. .
«Ακόμη και αν εισέλθει ο Covid, αυτή τη στιγμή θα εντοπιστεί και θα εκδιωχθεί από το σώμα αρκετά αποτελεσματικά», λέει ο Chin-Hong. «
Η δεύτερη πιθανότητα είναι ότι ο Covid είναι σε αποδρομή με τάση να γίνει τελικά παρόμοιος με το κοινό κρυολόγημα.
Ο Covid θα μπορούσε ακόμα να κάνει κάποιες ανατροπές
Μέχρι στιγμής, η Omicron, η οποία εμφανίστηκε τον Νοέμβριο του 2021 , παραμένει η τελευταία «υπερπαραλλαγή» του Covid, μετά τις προηγούμενες παραλλαγές Alpha και Delta. Ενώ στη συνέχεια εμφανίστηκαν δεκάδες υποπαραλλαγές τα τελευταία τρία χρόνια, καμία δεν έδειξε μια ριζικά νέα αλλαγή στην τροχιά του Covid.
Ωστόσο, ο Johnson λέει ότι εάν ένα ανοσοκατεσταλμένο άτομο μολυνθεί τώρα με ένα παλαιότερο στέλεχος του Covid, όπως η παραλλαγή Delta από το 2020, θα μπορούσε να νοσήσει βαριά.
«Δεν είναι τόσο διαδεδομένες αυτές οι υποπαραλλαγές όσο κάποτε, αλλά εξακολουθούμε να εντοπίζουμε περιστασιακά κάποια από αυτά τα στελέχη ακόμη» , λέει ο Johnson. “Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν άνθρωποι που έχουν λοίμωξη από Δέλτα [μια παραλλαγή που εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Ινδία τον Δεκέμβριο του 2020].
Είναι επίσης εύλογο ότι κάτι ακόμη πιο περίεργο μπορεί να ξεδιπλωθεί. Σύμφωνα με τον Johnson, υπάρχουν κάποιες πρώιμες ενδείξεις ότι η τελική τροχιά του Covid θα μπορούσε να τον οδηγήσει σε γαστρεντερολογικό ιό, περισσότερο παρόμοιο με τον νοροϊό, τη χολέρα ή την ηπατίτιδα Α παρά με το κοινό κρυολόγημα.
Στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X, ο Τζόνσον περιγράφει τον εαυτό του ως «ντετέκτιβ λυμάτων» και λέει ότι μερικές από τις πιο αποκαλυπτικές προβλέψεις μπορούν να γίνουν από την παρακολούθηση του Covid στους υπονόμους. Ο SARS-CoV-2 είναι γνωστό ότι μερικές φορές επιμένει στο έντερο μακροπρόθεσμα και ο Johnson και οι συνεργάτες του έχουν εντοπίσει διάφορα άτομα που φαίνεται να έχουν επίμονες λοιμώξεις του εντέρου . Αυτό κατέστη δυνατό λόγω των ιών Covid με ασυνήθιστα μοτίβα RNA που έχουν εντοπιστεί μόνο στο αποχετευτικό σύστημα – και όχι σε δείγματα από κλινικές εγκαταστάσεις, όπως νοσοκομεία
Η ιδέα του Johnson είναι ότι αυτό συμβαίνει περιστασιακά επειδή ένα στέλεχος του Covid έχει αποκτήσει μεταλλάξεις που του επιτρέπουν να γίνει μια επίμονη γαστρεντερική λοίμωξη. Ως αποτέλεσμα, πιστεύει ότι είναι εύλογο ότι ο SARS-CoV-2 θα μπορούσε τελικά να βρει έναν τρόπο μετάδοσης μέσω σωματιδίων κοπράνων, όπως και άλλοι ιοί κοπράνων-στοματικών οστών.
«Πολλοί κοροναϊοί των νυχτερίδων, έτσι εξαπλώνονται», λέει ο Τζόνσον. «Είναι ενδιαφέρον ότι οι εξελικτικοί πρόγονοι του Covid δεν ήταν ιοί του αναπνευστικού, ήταν εντερικοί ιοί [αυτοί που ζουν στο έντερο], που εξαπλώθηκαν μέσω των κοπράνων-στοματικών οδών, όπως μολυσμένο φαγητό, νερό ή διαπροσωπική επαφή. Επομένως, είναι πιθανό ο Covid να γίνει εξ ολοκλήρου τροφιμογενές παθογόνο, αλλά αυτό μάλλον δεν θα συμβεί σύντομα».
Το άλλο βασικό ερώτημα είναι οι πιθανές συνέπειες μιας πιο μακροχρόνιας γαστρεντερικής λοίμωξης Covid και πόσο συχνό είναι αυτό. Για να προσπαθήσει να μάθει περισσότερα, ο Τζόνσον προσπαθεί τώρα να στρατολογήσει για μια μελέτη άτομα που έχουν αντιμετωπίσει μακροχρόνια γαστρεντερικά προβλήματα μετά από μια οξεία λοίμωξη Covid.
Εξαιτίας αυτού, ενώ η συντριπτική πλειονότητα των λοιμώξεων Covid φαίνεται να είναι καλοήθεις, ερευνητές όπως ο Johnson και ο Chin-Hong επιμένουν ότι εξακολουθεί να είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να εμβολιάζονται και οι εταιρείες να συνεχίσουν να εργάζονται για την ανάπτυξη της επόμενης γενιάς εμβολίων. Εκτός από τους ετήσιους ενισχυτές, η Chin-Hong λέει ότι η επόμενη φάση της ανάπτυξης του εμβολίου Covid είναι τα εμβόλια του βλεννογόνου που μπορούν πραγματικά να αποτρέψουν την περαιτέρω μετάδοση του ιού, όχι μόνο σοβαρές λοιμώξεις και ασθένειες. Οι εργασίες συνεχίζονται επίσης για ένα καθολικό εμβόλιο Covid που δεν χρειάζεται να ενημερώνεται σε ετήσια βάση.
«Στο τέλος της ημέρας, αυτό που θα συμβεί στη συνέχεια με τον Covid είναι ακόμα κάπως απρόβλεπτο», λέει ο Chin-Hong. «Ενώ εξακολουθεί να υπάρχει κάποιος κίνδυνος σοβαρής ασθένειας και νοσηλείας, χρειαζόμαστε ακόμα καλύτερες θεραπείες και εμβόλια, για μερικούς ανθρώπους τουλάχιστον στο μέλλον».
Πηγή: bbc.com